Les otalgies douleurs auriculaires chez les jeunes enfants sont un problème fréquent. Bien que les causes puissent être multiples, il s’agit très souvent d’une inflammation de l’oreille moyenne. L’oreille guérit souvent d’elle-même. Nous vous expliquons ce que vous pouvez faire vous-même et quand consulter un médecin.

De quoi s’agit-il ?

Les douleurs auriculaires chez les enfants de moins de cinq ans sont presque toujours liées à une inflammation aiguë de l’oreille moyenne, l’espace situé juste derrière le tympan.

Elles peuvent toutefois aussi être causées par d’autres affections comme une inflammation de l’oreille externe, une inflammation des amygdales ou une affection dentaire.

A quel âge ces douleurs apparaissent-elles surtout ?

Les otites sont très fréquentes chez les enfants de moins de cinq ans : elles surviennent le plus souvent entre six mois et deux ans, avec un pic vers un an. Les chiffres montrent que plus l’enfant est jeune au moment de la première otite, plus il a de chances de souffrir de plusieurs otites de l’oreille moyenne.

Ce type d’otites est moins fréquent chez les enfants de plus de cinq ans. En fait, après la puberté, ce type d’otite est quasi inexistant.

Comment survient une otite de l’oreille moyenne ?

Les otites de l’oreille moyenne commencent généralement par une infection des voies respiratoires supérieures, comme un rhume, avec un gonflement de la muqueuse du nez/de la gorge. La trompe d’Eustache, qui relie le nez/la gorge et l’oreille moyenne, peut être obstruée. Des virus ou des bactéries provenant du nez ou de la gorge peuvent alors pénétrer dans l’oreille moyenne et provoquer une infection. Chez les enfants, cela se produit plus facilement car la trompe d’Eustache n’est pas encore complètement développée.

L’environnement fermé de l’oreille moyenne est le terrain idéal pour les virus et les bactéries qui y sont piégés. L’inflammation peut provoquer une accumulation de liquide dans l’oreille moyenne. La trompe d’Eustache étant fermée, le liquide ne peut s’échapper. Cette accumulation de liquide provoque une pression sur le tympan et cette pression peut provoquer de fortes douleurs.
Certains facteurs favoriseraient les infections de l’oreille moyenne chez les bébés. Par exemple, le tabagisme passif, l’utilisation de la tétine et le fait de nourrir peu ou pas l’enfant au sein auraient un impact. Le séjour en crèche avant l’âge de six mois pourrait également figurer parmi les causes. Le bébé entre alors directement en contact avec les germes des autres bébés et peut facilement être infecté. Enfin, il existerait aussi une prédisposition génétique.

Symptômes de l’otite de l’oreille moyenne

Les otites moyennes s’accompagnent généralement de symptômes mais il arrive qu’elles soient asymptomatiques. Le symptôme le plus fréquent est une douleur auriculaire aigüe. Chez les petits enfants, cela se manifeste par le fait qu’ils roulent la tête ou se tiennent les oreilles. La fièvre, une sensation de malaise et des difficultés à dormir sont également des signes courants.

Les tout-petits peuvent aussi présenter des douleurs abdominales ou des diarrhées, voire des vomissements. Ils peuvent ensuite être apathiques et manquer d’appétit. On observe également qu’ils boivent moins bien, sont parfois irritables et ont un sommeil agité.

Une perte d’audition peut également survenir : elle disparaît généralement spontanément après quelques semaines ou quelques mois. Il arrive que le tympan soit perforé et que le liquide inflammatoire, souvent accompagné de sang, s’écoule : on parle alors d’otite séreuse.

Chez environ la moitié des enfants, une otite séreuse ou « glue ear » peut apparaître après quelques semaines. Le liquide dans l’oreille moyenne devient alors plus épais, visqueux et collant, ce qui rend son évacuation par la trompe d’Eustache difficile. La pression s’en trouve augmentée, ce qui peut causer des douleurs et même entraîner une perte d’audition.

Quand vaut-il mieux contacter un médecin ?

Les symptômes les plus graves disparaissent souvent au bout de deux ou trois jours et l’oreille guérit généralement d’elle-même.

Si elle survient, la perte d’audition disparaît généralement après quelques semaines ou quelques mois. De même, une otite séreuse guérit souvent spontanément en deux semaines.

Il est cependant conseillé de faire vérifier par un médecin si le tympan s’est refermé. Même une otite séreuse guérit généralement spontanément, mais cela peut prendre entre trois mois et un an.

Chez les enfants de moins de deux ans cependant les symptômes peuvent persister. Si la fièvre et/ou la douleur n’ont pas disparu après trois jours, il est préférable de consulter un médecin.

Consultez également un médecin lorsque votre enfant :

• est âgé de moins de 6 mois
• est âgé de moins de 2 ans et a des douleurs aux deux oreilles
• a l’air étourdi et/ou boit mal
• a une douleur à la pression derrière l’oreille
• a des maux de tête et/ou des douleurs au cou
• a subi une chirurgie de l’oreille
• présente une éruption cutanée, une somnolence anormale ou une respiration perturbée
• a des douleurs auriculaires pour la troisième fois en un an
• a une otite séreuse depuis plus d’une semaine
• est atteint du syndrome de Down
• a une oreille gonflée

Pour certains enfants, une infection de l’oreille est vraiment dangereuse. C’est notamment le cas des enfants présentant des anomalies anatomiques telles que le syndrome de Down ou une fente palatine, des enfants ayant subi une chirurgie de l’oreille et des enfants dont le système immunitaire est déficient.

Références

• https://www.gezondheidenwetenschap.be/richtlijnen/acute-middenoorontsteking-bij-kinderen-behandeling-opvolging-en-preventie
• https://www.gezondheid.be/index.cfm?fuseaction=art&art_id=22629
• https://richtlijnen.nhg.org/standaarden/otitis-media-acuta-bij-kinderen
• https://www.thuisarts.nl/oorpijn/mijn-kind-heeft-oorpijn

Révision médicale : Peter De Smet, Scientific & Medical Education Manager & Bert Hannosset, M.D.